Фундамент богатой и самобытной культуры Китая был заложен еще в 5-4-м тысячелетиях до н.э. От этого времени сохранились тонкостенные, правильной и благородной формы сосуды, вылепленные от руки и с помощью гончарного круга, расписанные яркими и чистыми красками. Разных форм чаши, кувшины, блюда с зооморфными и геометрическими узорами использовались в магических обрядах заклинаний стихий. К лучшим образцам неолитического искусства относится керамика Яншао.Культура Яншао, существовавшая в 5–4 тысячелетиях до нашей эры, занимала обширную территорию в бассейне р.Хуанх.Сосуды лепились вручную, из глиняных лент, которые сворачивались в кольцо по ширине будущего изделия и насаживались одна на другую.Особое значение придавалось отделке поверхности сосудов и их орнаментации.Излюбленными мотивами геометрических узоров на керамике Яншао были спираль, волнистая линия, зигзаги, треугольники, прямые линии. Особую группу орнаментальных мотивов составляли стилизованные изображения рыб, птиц, лягушек, змей.

Династия Шан-Инъ (ХVП-Х1 вв. до н.э.) выступает начальным этапом формирования духовных устоев Китая.Узор на  статуях и положенных в погребения предметах свидетельствуют об установлении ко 2-му тыс. до н.э. единого для всех видов творчества круга магических орнаментальных формул.Эти формулы воплощали стихии неба и земли, ниспослание на землю дождя, предвещали урожай, сулящий благополучие.

Сосуд типа цзунь. Бронза. Период Шан (Инь). 2 тыс. до н. э.

В шанских погребениях найдено много различных предметов из нефрита. Это оружие, серьги, украшения в форме рыб, птиц и зверей, искусно выточенные, покрытые характерным для того времени орнаментом и гладко отшлифованные.
Традиции данного стиля  получили дальнейшее развитие в последующий период истории Китая, носящий название Чжоу, по имени племени, завоевавшего государство Шан (Инь) в 12 в. до н.э. На основе представлений об определяющих движение вселенной дуальных началах — женском и мужском, — сложилась система символов. Она включала абстрактно-символические знаки — триграммы, геометрические фигуры, числа, цвета. В середине 1-го тыс. до н. э. сформировались важнейшие философские учения —конфуцианство и даосизм. На базе этих учений были выработаны устойчивые стилистические приемы, присущие всем видам китайского искусства.Период Чжоу, охватывающий время с 12 по 3 в. до н.э., в экономическом и политическом отношениях не был единым и в свою очередь разделяется на ряд исторических этапов, наиболее значительными из которых были периоды Чуньцю (722 — 481 гг. до н.э.) и Чжаньго (480 — 221 гг. до н.э.). Характерным для раннего искусства Чжоу является бронзовый сосуд «гуй», предназначавшийся для жертвоприношений, возвышающийся на массивном основании и имеющий по бокам две далеко выступающие ручки.

Сосуды типа цзунь и типа гуй. Бронза. Период Чжоу. 12—3 вв. до н. э.

Образцом бронзы периода Чжаньго является сосуд типа «ху», представляющий собой высокий, гладкий, стройный кувшин с двумя ручками, прикрепленными к кольцам, и невысоким изящным горлом. Весь сосуд от горла до основания заполнен выгравированным орнаментом. Узор попрежнему расположен горизонтальными поясами и по вертикали разделен швами, но уже не акцентированными, а выступающими на поверхности тонкими графическими линиями. Характер узора совершенно нов, хотя в расположении орнамента сохранены старые принципы композиции. Сюжетами являются различные сцены борьбы зверей и охоты.

Сосуд типа ху. Бронза. Период Чжаньго. 5—3 вв. до н. э.

 Изящные по формам лаковые подносы, подставки, различные чаши, вазы и туалетные коробки богаты и ярки по красочным сочетаниям и покрыты удивительно тонким орнаментом. Техника лаковых изделий в период Чжаньго уже достаточно высока.В погребениях периода Чжаньго найдены многочисленные нефритовые предметы: нагрудные украшения типа «хэн» в форме ажурного полукруга с рельефным резным узором, ритуальные диски «би», серьги и поясные пряжки.

Украшение в форме полудиска хэн с изображением драконов. Нефрит. Период Чжаньго. 5—3 вв. до н. э.Пекин. Музей Гугун.

Династия Цинъ (221-206 гг. до н.э.). Расцвет художественной культуры Древнего Китая связан с объединением разрозненных царств в мощную империю.От периода Цинь до нашего времени почти не дошло памятников.
 Империя Ханъ (206 г. до н.э. — 220 г. н.э.) опиралась на конфуцианство как на официальную государственную идеологию, что повлекло за собой дальнейшее развитие культа императора и культа предков.Ханьские бронзовые сосуды очень тонкостенны и почти лишены орнамента. Большая часть из них имеет уже чисто утилитарное назначение, в связи с чем меняются и упрощаются многие формы. Рельефный узор остается, как правило, только около ручек, остальная поверхность украшается лишь несколькими декоративными выпуклыми полосами, проходящими поперек сосуда. Техника литья становится несколько более разнообразной. Часто отдельно припаиваются детали сосудов, многие изготовляются уже с помощью не литья, а ковки. Попрежнему применяются инкрустация и позолота.
 Искусство Древнего Китая, в особенности периода Хань, сыграло важнейшую роль в сложении и дальнейшем развитии китайской культуры. Оно имело большое значение и для других стран Востока — Японии, Кореи, Индо-Китая, Монголии, которые в течение многих веков использовали культурные достижения Древнего Китая.